アメリカの動物園を訪れたことがある人々にとって、色鮮やかなプラスチック製の大きな鍵「ズーキー（Zoo Key）」は、単なるおもちゃ以上の意味を持っています。これは、展示解説を音声で聴くことができる「トーキング・ストーリーブック」というシステムを起動させるための専用キーです。20世紀後半に多くの動物園で導入され、子供たちが自ら鍵を差し込んで物語を聴くという体験型の学習ツールとして親しまれました。
Key Facts
- 正体： 動物園の音声解説装置（トーキング・ストーリーブック）を作動させるためのノベルティ鍵。
- 開発者： ブルース・セドリー氏によって発明され、特許が取得された。
- 特徴： 象などの動物の形をしたカラフルなプラスチック製が多く、一部は現在も利用可能。
- 耐久性： 50年以上前の鍵が最新の装置でも動作する場合があるほどの互換性と堅牢性を持つ。
- 価値： 現在ではコレクターズアイテムとなっており、希少なものは高値で取引される。
システムの誕生と技術的進化
この画期的なシステムは、カリフォルニア州オークランド市公園局のウィリアム・ペン・モット氏の要望を受けたブルース・セドリー氏（1925–2012）によって開発されました。1958年に「チルドレンズ・フェアリーランド」で初めて導入されたこの仕組みは、もともと故障が多かったコイン式レコードプレーヤーに代わる、より信頼性の高い手段として考案されました。
セドリー氏は自身のレコーディングスタジオで使用していたメッセージリピーターの概念を応用し、磁気テープのループを用いた音声再生方式を採用しました。初期の音声はセドリー氏本人の声でしたが、後に著名人の声へと変更され、より魅力的なコンテンツへと進化しました。また、セドリー氏は後にホテルなどで広く使われる磁気ドアキーの発明にも携わっています。
動物園での展開と地域ごとの特徴
1959年にはサンフランシスコ動物園に40台のユニットが設置され、「トーキング・ストーリーブック」という名称が定着しました。ここでは「動物園の動物たちがみんな君のために飛び跳ねているよ」というキャッチーなジングルが流れ、これが他の動物園やテレビCMでも採用されることとなりました。
象の鍵「トランクキー」の普及
初期の鍵で最も一般的だったのが、象の形をしたデザインです。象の鼻の部分が鍵の刃（ブレード）になっており、「トランクキー（Trunkey）」や、クリーブランド動物園では「パッキー（Packey）」と呼ばれて親しまれました。
現代への継承とアップデート
多くの施設で姿を消した一方で、現代的なアップデートを施して復活した例もあります。フィラデルフィア動物園では2020年にシステムを再導入し、太陽光発電の採用やリサイクルプラスチックによるライオン、クマ、ゴリラの形をした新キーを導入しました。また、英語とスペイン語の二ヶ国語対応となり、環境への配慮とアクセシビリティが向上しています。
クリーブランド動物園でも2017年に「ZooKey」として復活し、24以上のステーションが設置されました。また、サクラメント動物園では、オレンジ色のトラや金色のキリン、黄色のライオンなど、多様な色と形の鍵を提供しています。
思い出の品から収集アイテムへ
ズーキーは、子供たちが大切に保管し、次回の訪問時に再び持参することを想定して販売されていました。そのため、数十年経った今でも「子供の頃の鍵がまだ使える」という大人が多く存在します。
このようなノスタルジーから、古い鍵はコレクターの間で価値を持つようになりました。一般的なものは数ドル程度ですが、希少な例では225ドルで取引されることもあります。中には数百本もの鍵を収集している熱心なコレクターも存在します。
ズーキー導入施設まとめ
| 施設名 | 特徴・エピソード | 現在の状況 |
|---|---|---|
| チルドレンズ・フェアリーランド | 1958年に世界初のシステムを導入 | 現在も運用中（マジックキー販売） |
| サンフランシスコ動物園 | 1959年に40台を設置し名称を確立 | 初期の主要導入先 |
| フィラデルフィア動物園 | 太陽光発電とリサイクル素材を導入 | 2020年に最新版として復活 |
| クリーブランド動物園 | 「パッキー」の愛称で親しまれた | 2017年に「ZooKey」として復活 |
| サクラメント動物園 | 多彩な動物形状とカラー展開 | 多様なデザインの鍵を発行 |
Frequently Asked Questions
ズーキーとは具体的に何に使うものですか？
動物園に設置されている「トーキング・ストーリーブック」という音声解説装置に差し込んで、動物に関する物語や解説を再生させるための専用鍵です。
どのような形の鍵がありましたか？
最も有名なのは象の形をした「トランクキー」ですが、他にもライオン、クマ、ゴリラ、キリン、トラなど、さまざまな動物の形や色で展開されていました。
古い鍵は今でも使えるのでしょうか？
はい、多くのケースで互換性が維持されており、50年以上前に購入した鍵が現在の装置でも動作することが報告されています。
現在もこのシステムを体験できる場所はありますか？
カリフォルニア州のチルドレンズ・フェアリーランドや、復活したフィラデルフィア動物園、クリーブランド動物園などで体験することが可能です。
ズーキーはどこで買えますか？
現在システムを運用している動物園のギフトショップなどで販売されています。例えばチルドレンズ・フェアリーランドでは「マジックキー」として販売されています。
References
- Sources differ on the installation date. The Philadelphia Inquirer states 1960, but the YouTube video shows the system and claims to be from the 1950s.
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