近代地質学および地貌学（地形の形成過程を研究する学問）の発展に多大な貢献をしたG.K.ギルバートは、鋭い観察眼と論理的な分析で知られる科学者でした。ニューヨーク州ロチェスターに生まれた彼は、画家の父と母のもとで育ち、ロチェスター大学を卒業後、地質学の世界へと足を踏み入れました。
彼のキャリアは、1871年にジョージ・M・ウィーラー率いる地理調査団に初の地質学者として参加したことから本格的に始まります。その後、アメリカの広大な大地を舞台に、地形がどのように形成され、変化していくのかを解き明かす研究に没頭しました。
Key Facts
- 地貌学への貢献：河川の堆積構造である「ギルバートデルタ」の概念を提唱。
- 主要な研究：ヘンリー山脈の地質や、更新世に存在した古代ボンネビル湖を詳細に分析。
- 公的キャリア：米国地質調査所（USGS）のシニア地質学者を務め、代行理事としても活動。
- クレーター研究：月面のクレーターを衝撃説で説明したが、地球上のメテオクレーターについては火山説を支持した。
ロッキー山脈からUSGSでの活躍まで
1874年、ギルバートはジョン・ウェズリー・パウエル率いるロッキー山脈地域の調査団に加わり、パウエルの右腕として重要な役割を果たしました。この期間の集大成として1877年に発表された『ヘンリー山脈の地質学（The Geology of the Henry Mountains）』は、地質学における重要なモノグラフ（専門論文）として高く評価されています。
1879年に米国地質調査所（USGS）が設立されると、彼はシニア地質学者に任命されました。その後、人生の最期までUSGSに身を置き、組織の運営を担う代行理事を務めるなど、アメリカの地質学的な基盤作りに尽力しました。
また、彼は更新世（氷河時代を含む地質時代）に存在した巨大な古代湖「ボンネビル湖」の研究でも知られています。この湖は、かつてこの地を探索したベンジャミン・ボンネビル大尉にちなんで名付けられました。現在のグレートソルトレイクはこの湖の名残であり、ギルバートがここで記述した河川デルタの形態は、後に地貌学の世界でギルバートデルタと呼ばれるようになります。
クレーターの起源を巡る葛藤と考察
ギルバートの研究の中でも特に興味深いのが、アリゾナ州にあるクレーター（当時はクーン・バットと呼ばれていた）の調査です。1891年、彼はこの地形の起源を分析しましたが、最終的に「火山性の水蒸気爆発」によるものだという結論を下しました。
この結論に至った根拠は、主に2つの計算と観測に基づいています。一つは、隕石衝突であればクレーターの体積よりも周囲に放出された物質の方が多いはずだが、実際にはほぼ同量であったこと。もう一つは、隕石に含まれる鉄分による磁気異常が検出されなかったことです。彼は、現場で見つかった隕石の破片を単なる「偶然」として片付け、自身の直感に反して火山説を支持しました。
一方で、彼は月面のクレーターについては異なる視点を持っていました。1892年の講演やその後の発表を通じて、月のクレーターは火山活動ではなく、外部からの衝撃（インパクト）によって形成されたと主張しました。ただし、斜めに衝突した場合は楕円形になるはずであるため、なぜ多くのクレーターが円形なのかという点に疑問を抱いていました。
地球上のメテオクレーターが実際に隕石によるものであることが科学的に確立されたのは20世紀半ばになってからであり、ギルバートの時代には激しい議論が続いていたことがわかります。
G.K.ギルバートの業績まとめ
| 研究対象 | 主な結論・成果 | 現代の評価 |
|---|---|---|
| ヘンリー山脈 | 詳細な地質構造の解明 | 地質学の重要文献として認知 |
| ボンネビル湖 | デルタ形成プロセスの記述 | 「ギルバートデルタ」として定着 |
| アリゾナのクレーター | 火山性の水蒸気爆発説 | 後に隕石衝突説が正解と判明 |
| 月面のクレーター | 衝撃（インパクト）説 | 20世紀半ばに定説となる |
Frequently Asked Questions
ギルバートデルタとは何ですか？
湖などの静止した水域に河川が流れ込む際、堆積物が積み重なって形成される特定の形状のデルタ（三角州）のことです。G.K.ギルバートが古代ボンネビル湖の研究を通じて記述した形態に基づいています。
なぜギルバートはメテオクレーターを火山説だと考えたのですか？
クレーターの体積と周囲の堆積物の量がほぼ等しかったこと、および隕石特有の磁気異常が見られなかったという計算結果に基づき、論理的に火山性の爆発であると判断したためです。
月面のクレーターについてはどのような見解を持っていましたか？
地球上のクレーターとは対照的に、月面のものは火山活動ではなく外部からの衝撃によって作られたと考えていました。ただし、形状が円形である理由については疑問を持っていました。
USGSにおいてどのような役割を果たしましたか？
シニア地質学者として長年勤務し、専門的な研究を行うとともに、代行理事として組織の管理運営にも携わりました。
ボンネビル湖とはどのような湖ですか？
更新世に北米に存在した巨大な古代湖で、現在のグレートソルトレイクはその生き残り（残滓）であると考えられています。