BP（Before Present）とは？放射性炭素年代測定の基準と計算方法を解説

考古学や地質学などの科学分野で、過去の出来事がいつ起きたかを示す際に頻繁に登場するのがBPという表記です。これは「Before Present（現在から遡って）」を意味しますが、ここでの「現在」は私たちが今生きている時点を指すのではなく、科学的な定義に基づいた特定の年を基準としています。

なぜ単純に西暦を使わず、このような特殊な時間尺度が必要なのか。その理由は、現代の科学的な年代測定、特に放射性炭素年代測定の仕組みと深く関わっています。

Key Facts

• 基準年：BPにおける「現在」は、常に1950年1月1日を指します。
• 由来：1950年代に確立された放射性炭素年代測定の基準に基づいています。
• 核実験の影響：1950年以降の大規模な核兵器実験により大気中の炭素同位体比が変化したため、この年が境界線となりました。
• 表記の使い分け：未校正のデータは「BP」、校正済みの暦年代は「cal BP」と区別されます。
• 単位の拡張：数千年前は「ka BP」、数百万年前は「Ma BP」とSI接頭辞を用いて表記されます。

BPという時間尺度の定義と背景

BPは、主に放射性炭素年代測定を用いて算出された年代を示すために導入されました。本来「Present（現在）」という言葉は時間とともに変動しますが、科学的な一貫性を保つため、1950年を「標準年（エポック）」として固定しています。

一部では、BPを「Before Physics（物理学以前）」と解釈することもあります。これは、核兵器の試験によって大気中の炭素同位体の割合が人工的に書き換えられる前の時代を指しているためです。この環境変化は、1950年以降の試料を測定する際に大きな誤差要因となるため、科学者は慎重に補正を行う必要があります。

なお、放射性炭素年代測定以外の方法（地層学など）で得られた年代にもBPが使われることがありますが、専門的な学術誌（Quaternary Science Reviewsなど）では、放射性炭素による推定には「BP」を使い、それ以外にはラテン語で年を意味する「a（annum）」を用いることが推奨されています。

放射性炭素年代測定の仕組みと1950年の重要性

放射性炭素年代測定は1949年に初めて活用されました。その後、1954年までに計量学者たちは、シュウ酸の参照試料を用いて1950年を基準点として設定しました。この基準は「モダンカーボン（現代炭素）」と呼ばれ、測定値はこの基準値との比較（fM：modern carbonの割合）によって算出されます。

1950年が選ばれた理由は主に3つあります。第一に、当時の天文学的な基準点（エポック）であったこと。第二に、放射性炭素年代の最初のデータが1949年12月に発表された直後の年であったこと。そして第三に、前述の通り、大気中の炭素14と炭素12の比率を劇的に変えてしまった大規模な核実験が始まる前であったことです。

未校正年代と校正年代（cal BP）の違い

放射性炭素で得られる年代には、未校正年代（Libby年代またはraw dates）と校正年代（Cambridge年代）の2種類が存在します。大気中の放射性炭素濃度は歴史的に常に一定だったわけではないため、単純な計算で得られた「未校正BP」は、実際の暦上の年数とは一致しません。

このズレを修正するために、年輪年代学（木の年輪による測定）や地層学などの独立した手法で得られたデータを用いて「校正曲線」を作成し、変換を行います。このようにして得られた暦年代をcal BP（calibrated years BP）と表記します。学術論文では、使用した研究室名や信頼水準などの詳細情報を付記することが一般的です。

西暦からBPへの変換方法

西暦からBPへ変換する場合、1950年1月1日を起点として、過去に遡るごとに数値を加算します。逆に、1950年より後の年代を示す場合には「YAP（Years After Present）」という表記が使われることもあります。

主要な歴史的・地質学的イベントの年代変換表

出来事	グレゴリオ暦	BP年代
更新世の終了・完新世の開始	紀元前 9701年	11650 BP
メガラヤ期の開始（完新世の最終段階）	紀元前 2251年	4200 BP
ユリウス暦の導入	紀元前 45年	1994 BP
ISO 8601における0年	紀元前 1年	1950 BP
西暦（AD）の開始	西暦 1年	1949 BP
グレゴリオ暦の導入	西暦 1582年	368 BP
BP尺度の基準年（エポック）	西暦 1950年	0 BP (0 AP)

Frequently Asked Questions

なぜ「現在」が2024年ではなく1950年なのですか？

科学的な測定において、基準点が変動すると過去のデータすべてを書き直さなければならなくなるためです。また、1950年以降は核実験の影響で大気中の炭素バランスが崩れており、放射性炭素年代測定の標準的な計算が困難になったため、この年が固定されました。

BPとcal BPは何が違うのですか？

BPは放射性炭素の崩壊速度から単純に計算した「未校正」の年代です。一方、cal BPは年輪などの他のデータを用いて、大気中の炭素濃度の変動を補正した「実際の暦上の年数」に近い年代を指します。

ka BPやMa BPとはどういう意味ですか？

これらはSI接頭辞を用いた表記です。「ka」はキロ（1,000）を意味し、ka BPは「1,000年前」を、「Ma」はメガ（1,000,000）を意味し、Ma BPは「100万年前」を指します。

BP以外の表記法はありますか？

あります。例えば、コペンハーゲン大学の氷と気候センターでは、西暦2000年を基準とした「b2k（years before 2000 AD）」という表記を使用しています。また、単純に年数を表す「a（annum）」が使われることもあります。