地球の長い歴史を区分する地質時代の中で、かつて第三紀（Tertiary）と呼ばれていた期間があります。これは、恐竜の絶滅から氷河時代の始まりまでという、生命の劇的な変化を遂げた重要な時代を指します。しかし、現代の地質学においては、この用語は正式な定義から外れており、より詳細な区分へと移行しています。
本記事では、第三紀がどのような期間を指し、なぜ現在は使われなくなったのか、そして現在の地質学ではどのように定義されているのかを詳しく解説します。
Key Facts
- 定義： 約6,600万年前から260万年前（または180万年前）までの期間。
- 境界： 非鳥類恐竜が絶滅したK-Pg境界で始まり、第四紀の氷河時代開始まで続く。
- 現状： 国際層序委員会（ICS）により1980年代後半に正式な用語としては廃止された。
- 現代の区分： 現在は「古第三紀（Paleogene）」と「新第三紀（Neogene）」の2つの紀に分割されている。
第三紀の概念と現代的な位置づけ
第三紀は、中生代と第四紀の間に位置する期間です。始まりは、白亜紀と古第三紀の境界で起きた大規模な絶滅イベント（K-Pg絶滅）にあり、終わりは新第三紀の末期、すなわち第四紀の氷河作用が始まった時期とされています。
かつては広範な期間をひとまとめに「第三紀」と呼んでいましたが、1989年に国際層序委員会（ICS）がこの名称を公式チャートから削除しました。その理由は、地質学的な精度を高めるためです。現在では、この期間は古第三紀と新第三紀という2つの独立した「紀」として定義されています。ただし、一部の学術論文や慣習的な表現として、今でも「第三紀」という言葉が使われることがあります。
第三紀という名称の歴史的背景
初期の分類と聖書の影響
この用語を最初に導入したのは、18世紀半ばのジョヴァンニ・アルディーノです。彼は北イタリアの地質観察に基づき、地質時間を「原始（第一）」「第二」「第三」の期間に分類しました。その後、さらに新しい層として「第四紀」が追加されました。地質学の黎明期には、これらの区分を聖書の記述に当てはめようとする試みもあり、第三紀の岩層は大洪水に関連していると考えられていた時期もありました。
チャールズ・ライエルの体系化
1833年、地質学者のチャールズ・ライエルは、イタリアやシチリアで収集した軟体動物の化石に基づき、より詳細な分類体系を構築しました。彼は現代の種に似た化石の含有率に応じて、第三紀を「始新世（Eocene）」「中新世（Miocene）」「古鮮新世（Older Pliocene）」「新鮮新世（Newer Pliocene）」の4つの世に分けました。
しかし、この軟体動物に基づいた分類法はアルプスやイタリア平原などの特定地域では有効でしたが、ヨーロッパ全域やアメリカ大陸に適用しようとすると不十分であることが判明しました。そのため、定義の根拠となる化石の種類は見直され、名称や区分も再定義されることとなりました。
現代における詳細な区分
かつての第三紀に相当する期間は、現在では以下の5つの「世（Epoch）」に細分化されています。これにより、地球環境や生物進化の変遷をより精密に追跡することが可能になりました。
| 紀 (Period) | 世 (Epoch) | 期間 (百万年前) |
|---|---|---|
| 古第三紀 (Paleogene) | 古新世 (Paleocene) | 66 ～ 56 |
| 始新世 (Eocene) | 56 ～ 33.9 | |
| 漸新世 (Oligocene) | 33.9 ～ 23.04 | |
| 新第三紀 (Neogene) | 中新世 (Miocene) | 23.04 ～ 5.333 |
| 鮮新世 (Pliocene) | 5.333 ～ 2.58 |
この期間の終端は、更新世の最初の段階であるジェラシアン期（Gelasian Stage）へと繋がります。
Frequently Asked Questions
なぜ「第三紀」という言葉は使われなくなったのですか？
地質学的な分類の精度を高めるためです。国際層序委員会（ICS）は、より詳細な時間区分を行うために、第三紀を「古第三紀」と「新第三紀」に分割し、正式な用語としての使用を停止しました。
第三紀はいつからいつまでを指しますか？
一般的に、約6,600万年前（非鳥類恐竜の絶滅時）から、約260万年前（第四紀の氷河時代開始時）までの期間を指します。
現在でも「第三紀」という言葉を目にすることがあるのはなぜですか？
ICSが正式に廃止してからも、多くの研究者や出版物において慣習的に使用され続けているためです。2006年の指摘では、依然として「古第三紀」や「新第三紀」よりも「第三紀」という言葉の方が一般的であるとされていました。
第三紀の始まりに何が起きましたか？
白亜紀と古第三紀の境界で起きた「K-Pg絶滅イベント」が発生し、非鳥類恐竜を含む多くの生物種が絶滅しました。これが新生代の幕開けとなりました。
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