セントラリアの悲劇地下で燃え続ける炭鉱火災と消えゆく町

アメリカ合衆国ペンシルベニア州コロンビア郡に位置するセントラリアは、かつて炭鉱業で栄えた活気ある町でした。しかし現在、ここは住民がわずか数名しか残っていない、事実上のゴーストタウンとなっています。この町を崩壊に導いたのは、1962年から現在に至るまで、地底深くで燃え続けている大規模な石炭層火災です。

地表からは煙が立ち上り、地面には亀裂が走り、かつての生活の痕跡は静かに朽ち果てています。なぜ繁栄した町が消えなければならなかったのか、その歴史と現状を辿ります。

Key Facts

• 火災の期間：1962年から現在まで継続中（今後250年ほど燃え続けると予測）。
• 人口の激減：1980年の約1,000人から、2020年にはわずか5人まで減少。
• 主な原因：地下の石炭層で発生した火災による地盤不安定化と有毒ガスの発生。
• 法的措置：1992年にペンシルベニア州が土地を強制収用（エミネントドメイン）。
• 現状：郵便番号（ZIPコード）は2002年に廃止され、多くの建物が解体済み。

町の成り立ちと炭鉱業の黄金時代

セントラリアは1841年に「ブルズ・ヘッド（Bull's Head）」という名で入植が始まりました。1866年に町として法人化されると、高品質な無煙炭の採掘を中心に急速に発展しました。1890年には人口が2,761人に達し、7つの教会や27軒の酒場、劇場などが立ち並ぶ賑やかなコミュニティを形成していました。

しかし、この町の歴史は激動に満ちていました。1860年代には、労働条件の改善を求めて活動した秘密結社「モリー・マグワイア」による暴力事件や放火が多発し、町の創設者であるアレクサンダー・レイが殺害されるという悲劇も起きています。地元には、当時の混乱に対する神父の呪いが、後の町の没落を予言していたという伝説が今も語り継がれています。

地下火災の発生と深刻化

町の運命を変えたのは、1962年に発生した地下炭鉱の火災でした。火災の正確な原因については諸説ありますが、ゴミ埋立地からの出火や、過去の火災が完全に消えず燃え広がった可能性が指摘されています。

当初、火災は地下深くで静かに進行していましたが、次第に地表に影響を及ぼし始めました。決定的な出来事は1981年2月、12歳の少年が自宅の庭に突如現れた深さ約46メートルの陥没穴（シンクホール）に転落した事故です。この穴からは致死レベルの一酸化炭素を含む高温の蒸気が噴出しており、事態の深刻さが全米に知れ渡ることとなりました。

強制収用とゴーストタウンへの道

政府は住民の安全を確保するため、1983年に4,200万ドル以上の移住費用を割り当てました。多くの住民が買い取りに応じ、500棟以上の建物が解体されました。しかし、一部の住民は移住を拒否し、町に留まり続けました。

1992年、ペンシルベニア州政府は「エミネントドメイン（土地強制収用権）」を行使し、町内のすべての不動産を没収しました。その後も法的な争いが続きましたが、最終的に2013年、残った住民たちは「死ぬまで自宅に住み続ける権利」を得ることで州政府と合意に達しました。

インフラの崩壊と封鎖

かつての主要幹線道路であったルート61号線は、地下火災による地盤沈下と有毒ガスの発生により、一部区間が使用不能となりました。現在は進入を阻止するための土手（バーム）が築かれ、物理的に遮断されています。

また、かつては「グラフィティ・ハイウェイ」として知られた道路もありましたが、現在はアクセス制限のために埋め立てられています。町の中を走っていた鉄道サービスも1966年に終了し、郵便番号さえも2002年に消滅しました。

現在のセントラリア

現在、町にはわずか数軒の家屋と、いくつかの公共施設が残るのみです。地表には今もあちこちから煙や蒸気が立ち上り、不安定な地盤と一酸化炭素への警戒を促す看板が設置されています。

一方で、地域の生態系を回復させるための取り組みも行われています。2021年にはボランティアによって250本のリンゴの木が植樹され、自然への回帰が進められています。また、1966年に埋められたタイムカプセルが2014年に開封され、当時の鉱夫のヘルメットやランプなどが発見され、かつての生活を今に伝えました。

年	人口	主な出来事・状態
1890年	2,761人	人口のピーク。商業・宗教施設が最盛期を迎える。
1962年	-	地下炭鉱火災が発生。
1980年	1,017人	火災の影響で人口が減少傾向に。
1992年	-	州政府による土地の強制収用。
2002年	-	郵便番号（ZIPコード）が廃止。
2020年	5人	ペンシルベニア州で最も人口の少ない自治体となる。

Frequently Asked Questions

地下の火災はいつ消えるのですか？

専門家の報告によると、この火災は非常に大規模で、完全に消え止むまでにはあと250年ほどかかると予測されています。

なぜ住民は全員立ち退かなかったのですか？

政府の買い取りに応じなかった人々の中には、先祖代々の土地への愛着が強い方や、政府の計画が地下の貴重な鉱物資源を奪うための陰謀であると信じていた方がいたためです。

現在、町に入ることはできますか？

一部のエリアは立ち入り禁止となっており、特にルート61号線の放棄区間などは土手で封鎖されています。また、地盤が不安定で有毒ガスが発生しているため、非常に危険な場所が多く存在します。

「エミネントドメイン」とは具体的にどのような措置でしたか？

これは公的な目的のために政府が私有地を強制的に収用できる権利のことです。セントラリアでは、住民の安全確保という名目で、州政府が町全体の土地所有権を強制的に取得しました。

町に何が残っていますか？

ほとんどの建物は解体されましたが、市役所などの公共施設や、一部の教会、そして合意に基づき住み続けている数少ない住民の家屋がわずかに残っています。